Les plus anciens couchages végétaux connus dataient d'il y a 77 000 ans. L'intuition de l'archéologue sud-africaine Lyn Wadley a permis de repousser ce record d'une centaine de milliers d'années.
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Dans les monts Lebombo de son pays, à la frontière avec l'eSwatini (anciennement Swaziland), la Border cave - ou « grotte de la frontière » - a connu une longue période d'occupation humaine. En examinant des sédiments vieux de 200 000 ans, la chercheuse a repéré des particules semblables à des végétaux fossilisés.
L'étude menée avec une équipe internationale, publiée dans Science, lui donne raison. Les analyses au microscope électronique et par spectroscopie infrarouge montrent qu'il s'agit d'un lit préhistorique fait de gerbes d'herbes de la famille des Panicoideae. Et notamment de Panicum maximum, qui pousse aujourd'hui encore devant l'entrée de la grotte !
Homo sapiens mettait le feu à sa literie
Sous le tapis d'herbes séchées se trouve une accumulation de couches de cendres végétales. Il est probable que la literie était occasionnellement brulée pour assainir le site, avant d'être recouverte à nouveau. Les cendres forment en effet une surface isolante qui repousserait les insectes rampants et certains parasites - elles bloqueraient leurs systèmes respiratoire et de morsure, laissant les nuisibles déshydratés.
Dans les sous-couches, les scientifiques ont également identifié du charbon issu d'arbustes brûlés, notamment d'une espèce riche en camphre. Un possible usage de plantes médicinales, à nouveau pour éloigner les insectes : ses feuilles font penser à celles d'un arbuste cousin, toujours utilisées en Afrique dans des literies, dans ce but.
Un matelas pour dormir et travailler confortablement
Autre élément retrouvé au sein des sédiments : des éclats de pierre. Les matelas servaient donc aussi occasionnellement d'espace de travail. La présence de grains d'ocre rouge et orange est plus mystérieuse : leur couleur et leur forme diffèrent des fragments directement tombés du toit de la cave. À la place, il pourrait s'agir de restes de pigments appliqués comme peinture corporelle ou sur des objets, qui se seraient détachés lors de l'usage du lit.
Du feu, des cendres et des plantes médicinales exploitées pour maintenir un camp confortable et sans nuisibles... Cette paillasse confectionnée par Homo sapiens il y a 200 000 ans, au fond de la Border cave, nous en raconte un peu plus sur le mode de vie d'anciens hommes modernes. Et suggère une complexité cognitive, comportementale et sociale plus précoce que prévu.
Source : Science, 2020.
August 21, 2020 at 06:37PM
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Nos ancêtres dormaient dans des lits d'herbes il y a 200000 ans - Science et Vie
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